男と女

紅葉の歌−０４−
 
　美津子のアパートを出て３時間ほどでダムのある湖畔に着き、そこの駐車場に車を置いた。駐車場からは狭い山肌を縫うように遊歩道が続いている。案内図を見ると、遊歩道を１キロほど上って行くと、その先に渓流にかかった吊り橋があるようである。私達は、人通りのない道を、景色を見ながらゆっくりと吊り橋の方に向かって歩いて行った。
　やがて木々の間から、吊り橋が見えて来た。長さ３０メートルほどの吊り橋は、幅が狭く二人がすれ違えるほどの広さもない。高さは１０メートルほどである。私は先に立って、吊り橋を渡った。その後ろに美津子が続いた。ところが橋の半ばまで来たとき吊り橋の揺れがひどくなった。
「怖い！」
美津子が悲鳴を上げた。美津子は橋の真ん中あたりでしゃがみ込んでしまっている。私は慌てて彼女のところまで戻ろうとしたが、橋が揺れるので思うように進めないし、私が動くことによって余計に橋が揺れてしまう。
｢そこにじっとしていなさい。大丈夫、今すぐに行くからそのまま待っていなさい｡｣
そう言って、私はそろそろと美津子のところまで戻って行った。そして美津子の手を取ると、ゆっくりと立ち上がらせた。
　それからが大変だった。後ろに戻るにも、前に進むにもちょうど中間地点である。どうしたものかと思ったが、渡ってしまってもその先に行けば元の駐車場に行ける道はあるようである。私は、そのまま前進することにした。
｢大丈夫、片手で僕の背中を掴み、片手でロープを握りながらゆっくりと僕の後に着いて来なさい｡｣
美津子は、言われるままにソロソロと私に着いて歩き始めた。やっとのことで対岸に着いた私に、美津子が抱きついてきた。
｢もう、大丈夫だよ。ちょっと怖かったね｡｣
｢私、高いところが苦手なんです｡｣
｢ごめん、ごめん、知らないもので、悪いことをしたね｡｣
｢でも、ちょっとしたスリルでしたわ。子供の頃は、もっと恐がりでしたの。これで少しは自信がついたわ｡｣
　吊り橋の先も遊歩道が続いている。このまま引き返せば、３０分もあれば駐車場に戻れるのだが、ずっと迂回すると１時間以上かかるようである。私は、美津子の顔を見たが、口とは反対にとても引き返すような雰囲気ではない。そのまま進んで遠くの道を迂回することにした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　−続く−
 

紅葉の歌−０３−
 
　私も美津子も一人暮らし同士だし、お互い一人で食事をする積もりであったから、偶然の出会いで一緒に食事できるのが嬉しかった。
｢いい天気が続いているね。山の方は紅葉がきれいだろうね｡｣
私は、話題を変えた。
｢そうでしょうね。山の方はすっかり紅葉しているってニュースでも言っていましたわ。私もこの町に住んで３年になるのですが、まだ山の方に行ったことはありませんの｡｣
｢じゃあ、今度行ってみようか。あまり有名ではないけど、紅葉のきれいなところがあるんですよ。でも仕事は忙しいんでしょう｡｣
「そうですね｡夜勤もありますから、なかなか皆さんと時間が合わせられないんですよ｡｣
「じゃあ、非番の日はいつでしょう。僕は有給が余っているから休みをとればいいんだ。平日だと道路も空いているしね｡」
「じゃあ、来週の月曜日はいかがでしょう｡､私は非番で、翌日も夕方から行けば良いようになっています｡」
私は、時間と場所を決めて落ち合うことにし、食事が終わるとそれぞれ家に帰った。
　月曜日の朝、私はアパートに美津子を迎えに行った。美津子は薄い茶色のワンピースを着て、アパートの門の前で待っていた。手には籐のバスケットを持っている。私の車を見つけると、笑顔で車の方にやって来て助手席に乗り込んで来た。
　日本晴れの良い天気である。ドライブは快適だった。町から郊外に出ると田園風景が広がっている。稲刈りの終わった田圃は若干の寂しさを感じさせるが、美津子といっしょにいることで私の心はウキウキしていた。
　川沿いの道を上って行くと少しずつ道が狭くなっていくが、平日ということもあって道は空いている。次第に山道に入って行って、あたりの景色も紅葉を見せるようになる。岩肌が覗く山々の間の広葉樹はすっかり赤や黄色に色づいている。このあたりまで来ると川の流れも急で、水もきれいである。そんな景色が嬉しいらしく、美津子は陽気にはしゃいでいる。
「わ一っ、きれい。ねえねえ、あの岩の上の木、何かしらあんなに真っ赤に色づいてとてもきれいだわ｡」
曲がりくねった狭い道なので、私はゆっくり景色を見ることはできなかったが、それでも小さなはぜの葉が真っ赤になっているのが見えた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−続く−
 

紅葉の歌−０１−
 
暑かった夏が過ぎ去って、秋も深まっている。遠く太平洋から奥まった山里の木々の枝は、赤や黄色と色とりどりに染まっている。私は、美津子と並んで湖の畔に立って景色に見入っていた。そして話を美津子にどう切り出そうかと考えていた。
私が怪我で入院中に知り合った看護師の美津子を連れてここに来たのは、退院して久しぶりに偶然出会ったのがきっかけである。 私は、今年の年初め交通事故で入院した。
離婚したばかりの私は、日々の生活にも不便を感じていた。そんな折りの入院だった。下着の準備ひとつ困っていた。そんなときに、美津子が何かと身の回りの面倒を見てくれた。私は、一月ほどで退院した。その後仕事が忙しいこともあって、美津子とは一度お礼の食事をしたのを最後に会っていなかった。
先日の日曜日のことである。
｢あらっ、宮村さんじゃありません｡｣
スーパーで買い物をしてレジに並んでいたら、突然後ろから声をかけられた。振り返って見ると、そこに美津子がいたのである。私は驚いた。美津子は、確か隣町に住んでいるはずである。
｢お買い物ですか｡｣
｢ええ、いつもここで買い物をしているんですよ。美津子さんも、ここで買い物をしているの｡｣
｢いいえ、いつもは家の近くで済ませるんですけど、今日は近くの親戚の家に来たものですから、帰り際にここで買い物をしているんです｡｣
｢その節は、本当にありがとう｡｣
｢いいえ、それよりお元気そうで何よりですわ｡｣
｢おかげさまで、すっかり元気ですよ。美津子さんも元気そうですね｡｣
先にレジで精算を済ませた私は、美津子のレジが終わるのを待って聞いた。
｢ところで、今日はこれから忙しいの？｣
｢いいえ、買い物をしたらもう何もありません｡｣
｢お昼、まだなんでしょう。食事でも奢らせていただけませんか。あのときのお礼に｡｣
｢それはもうご馳走になりましたわ｡｣
美津子は、白い歯を見せながら笑顔でそう言った。
 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−続く−
 

赤い糸・白い糸−８０−

　洋介が気が付いたとき、裸でベッドの中にいた。一人用の狭いベッドの隣には美知恵が寝ていた。やはり裸である。何があったのか思い出そうとするのだが、記憶が全くない。頭はズキズキしている。考えるのが煩わしくなって、再び眠りに落ちた。
　もう一度目が覚めたときには、カーテンの外は明るくなっていた。隣では美知恵が目を覚まして洋介の方を見ていた。
「目覚めたの？」
「うん。でも昨夜のことを覚えていないんだ。」
「あらっ、昨夜の洋介さん、とても素敵だったわ。」
「えっ、何があったの？」
「まあ、あんなに良いとか、愛してるって言っておきながら、覚えていないなんて・・・・・」
「そうか・・・・・」
「ネッ、もう一度して！」
「えっ！」
「いいじゃない、もうこうなったんだから、同じでしょう！」
そう言うと、洋介に抱きついた。実はこのとき、二人は初めて結ばれたのである。
　洋介が結婚を承諾したのは、その日のことだった。それから３ヶ月後に二人は結婚した。披露宴は華やかに行われたが、そのとき美知恵のお腹が少し膨らんでいることに気が付いた参列者はいなかった。

　神無月も晦日になった。出雲に集まった神様達が夕方にはそれぞれの地元に帰って行く日である。
この日の夕刻から、慰労会を兼ねた懇親会が行われる。
夕方までに帰りの荷造りを終えた神様達は、三々五々会場に集まり始めた。
　司会役の出雲の神様の紹介により、伊勢神宮の神様が挨拶を始めた。
「皆さん、この１ヶ月、本当にお疲れ様でした。皆さんのお陰により、日本全国で約７万件の新しいカップルを誕生させることができました。しかしながら、統計によりますと平成１４年頃までは年間約８０万件だった婚姻数が、ここのところ７２万件にまで減っています。またもうひとつの問題として、離婚件数が増えていることがあげられます。こうした問題は、少子化に繋がります。月の初めにも申しましたが、それは我々神々の世界にも深刻な影響をもたらします。皆さんの仕事は、これで終りではありません。実際の統計を見ますと、１０月より１１月の方が結婚件数が多いという報告もあります。また再婚の件数が年々増えているという報告もあります。どうか、神無月だけでなく普段からの努力をお願いしたいと思います。皆さんの今後益々の精進をお願いしてご挨拶とします。本当にお疲れ様でした。」
　しかし真面目に話を聞いている神様は、前の方の列にいる人だけで、後ろの方の神様はだんだん温くなって行くビールのグラスを手に、気もそぞろな感じだった。
　明治神宮の神様の音頭で乾杯をし、やっと座が盛り上がった。
宴は１時間ほどで終った。最後に司会が行った。
「なお、本日、お酒を飲んだ人は雲に乗って帰らないでください。飲酒運転は厳禁します。もし発覚した場合は、即座に免許取り消しになり、多額の罰金を納めることになります。」
　それを聞いた宮崎の神様が言った。
「俺は最初からここにもう一泊する予定だったんだ。さあ、みんな二次会に行きましょう！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−完−