男と女

春の行方−１８−

　光太郎は、焦った。行き先も告げず、トイレに立つふりをして出て来たので、急いでみんなのところに帰らなければならない。しかし一恵は、一方的に話を続けている。
「あの〜、すみません。僕、今日のバーベキューの幹事だったので、今、打ち上げをやっているのです。帰らないと・・・・・」
　話の合間に、やっと光太郎が言った。
「そうだったの、それ、何時頃終るの？」
「多分、あと１時間ほどで終ると思います。」
「わかったわ。じゃあ、それが終ったらまたここに来て。私、待っているから。」
「でも・・・・・」
「いいでしょう。ネッ、早くみんなのところに戻ってあげなさい。」
「はい・・・・・」
　結局、一恵に押されるようにカラオケボックスを出て、みんなのいる居酒屋に戻った。
　席に戻ると、大室が言った。
「おい、どこに行ってたんだ。随分、長いトイレだったぜ。」
「ああ、俺、丑年なんだ。トイレは長いんだよ。」
そう言って誤魔化したが、一恵の言ったことが気になっていた。
　バーベキューでも飲んでいたので、さすがに誰も二次会に行こうとは言わなかった。
　打ち上げが終って、みんなが揃って寮に帰ろうとするのを、「俺、ちょっと用事があるから。」と言って別れ、そのまま一恵の待つカラオケボックスに向かった。
　部屋に入ると、一恵は一人で歌を歌っていた。
「三永君、待っていたわ。打ち上げは、もう終ったの？」
「ええ、先ほど。」
「そう、歌は得意なのでしょう。歌いましょうよ。」
「でも、僕、歌は苦手です。」
「そう、じゃあ、もうちょっと飲みに行きましょう。明日は、休みだし大丈夫でしょう。」
　一恵はそう言うと、インターフォンでフロントに電話をして、清算してくれるように頼んだ。
「すぐ近くに私の行きつけのスナックがあるの。」
　一恵はそう言うと、さっさと歩き始める。光太郎は、断わりきれずに黙って後ろから着いて行った。一恵が入ったのは、小さなスナックである。看板には、「再会」とあった。
　店に入ると、カウンターの中の中年のおやじが「おっ、一恵さんいらっしゃい。」と言った。その言い方から、一恵はこの店の馴染みらしい。
　一恵は、キープしてあるウィスキーのボトルを出すようにマスターに言い、水割りを頼んだ。光太郎は、今までにかなり飲んでいたので、あまり飲む気になれなかったが、水割りを薄くしてくれるよう頼んだ。
「今日は、お疲れさまでした。大変だったでしょう。」
「ええ、でもみんなが協力してくれたので、大したことなかったです。」
「ここは気楽な店だから、安心して飲んでね。私、仕事で嫌なことがあったりすると、たまに来るのよ。マスター も良い人だから、あなたも一人で飲みたいときは来たらいいわ。」
「はい・・・・・」
　一恵はウキウキした感じで、光太郎は何となく腑に落ちないものを感じながら飲んでいた。しばらく飲んでいたとき、一恵が「行きましょうか。」と言った。
　時計を見ると、１１時を回っている。
　光太郎は、「帰ろうか。」ではなく、「行こうか。」と言う一恵の言葉に奇異なものを感じていた。
　店を出た一恵は、寮と反対方向に歩き始めた。
「あっ、先輩、方向が逆ですよ。」
　思わず光太郎が言ったが、一恵はそれを無視するように歩いていた。
　　　　　　　　　　　　−続く−

春の行方−１７−

　光太郎が元の場所に戻って飲んでいると、ちょっとしてから一恵がトイレから戻ってきた。さっき、“二人で行こう”と言われたことが気にかかる。一恵は、何もなかったように他の男性達と楽しそうに話している。光太郎は、他の人がいるため何も話すことができない。
　何となく落ち着かないまま３時間のバーベキュー大会は終った。幹事役以外の人達は、三々五々に帰って行った。
後　片付けも、残された光太郎達２年生社員の仕事である。網を洗い、かまどを掃除し終わったときに、大室が言った。
「三永君、これが終ったら幹事の打ち上げをやろうよ。」
「そうだねえ・・・・・」
　光太郎が、一恵の言ったことがあるので生返事をしていると、久恵が「ねえ、やりましょうよ。」と言った。確かに、そっちの方が大事である。後片付けを終わったときには４時近くになっていた。
「じゃあ、６時から駅前のいつもの居酒屋にしよう。」と約束をした。
　光太郎は、寮に帰るとすぐに一恵に断るため彼女の部屋のチャイムを鳴らした。しかし、返事はなかった。既に出掛けているようである。
　シャワーを浴びて出掛ける支度をしたが、一恵の言ったことが気にかかる。一方的な話しなので約束とは言えないかも知れないが、相手が先輩であるし気にかかる。とりあえず、みんなと一緒に居酒屋に向かった。
　居酒屋での打ち上げが始まった。
　ひとつの仕事を成し終えた充実感は大きい。２年生社員にとっては、こうしたバーベキュー大会や宴会のセットひとつ大事な仕事である。そんなことから、打ち上げは盛り上がった。しかし、その中で光太郎一人が浮かない顔をしていた。
　それに気付いた久恵が言った。
「三長君、どうしたの？　何だか元気がないみたいだけど。」
「いや、そんなことはないよ。大丈夫だよ。」
そうは言いながらも、一恵のことが気になる。
　一恵に言われた７時が近付いたとき、光太郎は「ごめん、ちょっと。」と言って席を外した。そして店を出ると、歩いても５分ほどのカラオケ店に走って行った。一恵はいない。
　受付けで聞いて見ると、既に部屋に入っているようである。光太郎は、教えられた部屋のドアをノックした。
「三永君、来てくれたのね。嬉しいわ！」
ドアを開けた一恵が笑顔で迎えた。
「いえ、先輩、そうじゃないのです。実は・・・・・」
「そんな、いいのよ。来てくれて嬉しいわ。三永君もカラオケは好きなのでしょう。久恵さんからも聞いたわよ。」
　光太郎に話す機会を与えないままに、一恵は話し続ける。
「今日は楽しみにしていたのよ。私も歌は好きだし、いつか三永君と一緒にカラオケに行きたいと思っていたの。でも、なかなか話をする機会がないでしょう。だから、今日はゆっくり歌いましょうよ。」
　光太郎は、自分で話をする機会も与えられないまま時計を見た。もう７時をかなり過ぎていた。
　　　　　　　　　　　−続く−

春の行方−１６−

　正月が開けると、年度末に向けて仕事はかなり忙しくなった。顧客の会社も新年度の予算を立てたりするので、そのための売り込みや見積もり書の提出など作業も多いし、出歩かなければならないことも多い。忙しくしているうちに、あっと言う間に３月になった。社内でも、４月１日の定年の人や、それに伴う人事異動の噂が流れるようになる。
　寮からも転出する人もいれば、新しく入ってくる人もいる。寮の入居は、長くて１０年と決められていた。新しく地方から出て来る人達に優先的に入居して貰うためである。多くの人は、その前に結婚したり、自分でマンションを買ったり借りたりして出て行った。
　新年度になった。新しく寮に入って来た新人は３人であった。他にも、転勤で来た単身赴任者もいて、５人の歓迎バーベキュー大会をすることになった。
　光太郎達は、同期５人で準備をするために最初のミーティングを持った。寮の集会所でビールを飲みながらのミーティングである。その結果、光太郎がリーダーに、大室がサブ・リーダーをすることになった。
　場所の予約、天気予報の確認、買い出し、運搬の計画など、けっこう大変な作業である。しかし、５人でこなしバーベキューの日を迎えた。
　新入社員は、男２人、女一人である。男は大石と黒木、女は前中といった。
　準備を手伝おうという彼等に、１年先輩社員達は、「今日まではお客さんなんだから、食べて飲むだけにしてくれないか。」と言った。
　前中陽子は、ちょっとひょうけた明るい茶目っ気のある感じの女の子だった。バーベキューが始まると、アッという間にみんなの人気者になっていた。
　そんな新人達の様子を見ながら、光太郎と大室、久恵達達は一生懸命になってバーベキューの肉を焼き続けていた。
　肉を食べ、ビールの酔いが廻るころには、みんなすっかりうち溶け合っていた。
　男達は、女性を中心にして集まっている。圧倒的に多いのは、陽子の周り、他の女性には数人ずつの男が取り巻いている。やはり人気者は陽子である。ポチャっとした可愛い感じの顔立ちで、とにかく陽気で冗談ばかり言っている。去年のヒロインは久恵だったが、今年はその立場を奪われた感じだった。久恵も陽気だが、ちょっと模範的な感じがする。
　それに比べて、陽子は天然系と言っても良いくらい天真爛漫なのである。それに端正な顔立ちも、久恵にとってはマイナスだったのかも知れない。光太郎は、先輩の女性の近くで飲んでいた。
　広末一恵という庶務課の女性で２８歳、寮の女性の中では一番の先輩で、いかにも姉御肌といった感じである。
「三永君、２年生社員のお勤め、ご苦労さま。」
　今まで、他の男性達と笑いながらお喋りをしていた一恵が、突然光太郎に話し掛けた。
「あっ、いえ、去年は僕達がお世話になりましたし、順番ですから。一恵先輩も、されたのでしょう。」
「そうね、遠い昔のことだけど。」
その言い方に、ちょっとニヒルな感じがした。
　光太郎は、かなり飲んだ。ビールが多かったので、トイレも近くなる。ビールのトイレは、始まると忙しくなる。何度目かに行ったとき、一恵と途中で一緒になった。
　そのとき、一恵が言った。
「三永君、これが終ったら、二人でカラオケに行きましょうよ。７時に駅裏のシダックスで待っているわ。」
　それだけ言うと、さっさと女子トイレに入って行った。
　　　　　　　　　　　　−続く−

春の行方−１５−

　松戸の寮に戻った光太郎は、一旦部屋に荷物を置くとすぐに、買ってきたお土産を渡すために久恵の部屋のチャイムを鳴らした。しかし、まだ帰って来ていないようで出てくる気配がなかった。
　部屋に戻ってパソコンを開いて見ると、佳津枝からのメールが入っていた。
「無事に、東京に着きましたか。
お正月、光太郎君のお陰で楽しく過ごすことができました。光太郎君を見送ってから何となく寂しくて、家で一人ビールを飲んでいます。普段は、そんなことはしません。さっき会ったばかりなのに、次に会えるのを心待ちにしています。光太郎君が、東京に行くまでは、こんな気持ちになったことはありませんでした。
私達は、産まれたときからずっと一緒でしたものね。一緒にいることが当たり前の二人だったと思います。こうして別々に暮らすようになって、初めて光太郎君とのことについて深い絆で結ばれていたことに気が付きました。
夏休みを楽しみに、明日からまた元気に頑張って行きましょう！
　　　　　　　　　　佳津枝」
　メールを読み終わったときに、玄関のチャイムが鳴った。出て見ると、雪焼けした久恵だった。「浜松のお土産です。」と言いながら、手に持っていた箱を手渡した。スキーの後で浜松に帰っていたようである。
　光太郎は、それを受け取ると、急いで部屋からみやげを持ってきて、「これ生もので長持ちしないけど田舎ではこんなものしかないんだ。」と言いながら、買って来た蒲鉾の入った箱を手渡した。そして、一緒に夕食に行かないかと誘った。
　久恵は笑顔で頷いた。
　二人は、そのまま駅前の居酒屋に行った。正月明けの休日、店は比較的空いていた。テーブルで飲んでいたとき、入り口に向かって座っていた久恵が突然手を挙げて言った。
「大室君、こっち、こっち。」
大室は、それに気が付いて、すぐにテーブルにやって来た。
「なんだ、二人で来ていたのか。誘ってくれれば良かったのに。」
「帰って来ているって知らなかったんだ。」
「そうか、昼過ぎには帰って来ていたんだよ。」
「でも、みんなここしか来ないもんな。飲みたい時には、ここに来れば誰かに会えるよ。」
　それからは、大室と久恵の間でスキーの話が中心になった。二人の話を聞いていると、大室はスキーの指導員の資格を持つほどの技量のようである。久恵は、経験はあるが初心者程度のようであった。話の内容から、そんな久恵を大室が手取り足取り教えていたことが伺われる。
　二人の話を聞きながら、光太郎は一人ビールのグラスを傾けていた。
　そんな光太郎に気付いた久恵が言った。
「三永君は、どんなお正月だったの？」
「ああ、大掃除と餅つき、それに静かな正月だった。でも、お袋が喜んでくれたよ。」
「そう、良かったわね。どこにも行かなかったの？」
「うん、近くの神社に初詣に行ったくらいだね。」
「でも、ご家族と一緒で良かったわね。」
「うん・・・・・」
　本当は、佳津枝と一緒にいたことが一番の幸せであったのだが、そのことは口にしなかった。
　再び、話はスキーのことに戻った。そして大室が言った。
「今年の年末は、三永も来いよ。楽しかったぜ。」
「そうだね。」
　光太郎は、何となく煮え切らない返事をした。
　　　　　　　　　　　　−続く−

春の行方−１４−

　初詣からの帰り道、光太郎は佳津枝に、また広島に寄ってから帰りたいと言った。６日から仕事なので、広島に寄るためには４日には、家を出なければならない。佳津枝は、私は最初からそのつもりで家族には言ってあると言って笑った。
　２日の日には、佳津枝が家族に挨拶にやって来た。佳津枝は、光太郎の家族にも評判が良かった。妹の美子は懐いているし、両親にも礼儀正しく、細かい気遣いをすることから好評を得ていた。勿論、佳津枝もそのことを十分に知っていて、挨拶に来たのである。光太郎の家族４人と佳津枝は、２日の午後をゆっくりと過ごした。
　正月の三が日は、あっと言う間に過ぎた。
　昼過ぎに駅に向かうのであるが、母親が駅まで見送ると言ってきかない。
　駅に来たとき、父親に連れられて来た佳津枝と会った。光太郎は実家に帰って来てから、佳津枝の両親には挨拶に行っていなかった。
　光太郎は、「おめでとうございます。」と神妙に言った。
「おめでとう。」父親も、無表情のまま挨拶をした。
　列車が到着するまでの時間が長かった。二人きりならそうも感じないのであるが、お互いの親と一緒だと落ち着かない。母親と佳津枝の父親は、とりとめのない会話を交わしている。
　これから二人が広島で一夜を過ごすことは、どっちも知っているだろう。そんな親の前で何を話して良いかわからず、光太郎は佳津枝に対しても無口であった。
　やっと電車がやって来たとき、光太郎はホッとした思いで乗り込んだ。
　光太郎と佳津枝は並んで座り、両親に手を振った。
　列車が動き始めると、光太郎はホッとした。佳津枝の父親も良い人である。二人のことは十分に認めている。しかし、光太郎は何となく苦手である。佳津枝という一人の女をめぐる父親と恋人の関係は微妙である。理性では許しあっても、感情の底には娘を取られたくないという気持ちは否めない。しかも佳津枝はまだ２０歳過ぎの若さだから、その気持ちは仕方がないのだろう。
　広島に着くと、マンションに向かう途中で買い物をする。スーパーで、光太郎がカゴを持ち、佳津枝がその中に買う物を入れて行く。この日も、手が掛からないように鍋のメニューだった。
　佳津枝の作る鍋は美味しかった。前回、食べた時、ちょっと感想を言ったら、味付けもちゃんと改善されている。その時は何気なく聞いていたようであったが、ちゃんと覚えていたのである。佳津枝には、そんなところがあった。細かいところに気付きながらそれを口に出したりしないのである。
　そういう点では、久恵ははっきりしていた。アピールすべきところは、はっきりと言う。しかし、そこに嫌味はない。明るい性格と笑顔が、それをカバーしていた。
　広島では一夜であるが、光太郎も佳津枝も満足した時間を過ごした。一緒にいるだけで佳津枝は、満足そうであった。
　しかし夜が明けると、楽しい時間が、別れを前にした切ない時間に変わる。広島を出るのは午後であるが、残された時間は僅かしかない。
遅い朝食を済ませてリビングのカーペットで寝そべる光太郎の横に佳津枝が来て寄り添い、抱擁とキスの時間を過ごした。
「次は、夏休みね。」
「うん・・・・・」
「長いわね。」
「うん・・・・・」
　しかし、夏休みがどうなるのか、今回のスキーのような誘いがあるのか、ないのか光太郎には予想がつかなかった。
　　　　　　　　　　　　　　−続く−