男と女

　単身赴任をしているとき、よく飼い主さんから電話がありました。
　一緒にいるころは、家にいても、たまに夫婦で飲みに行っても、ほとんど会話をすることはありませんでした。カラオケに行ったときなど、僕が下手な歌を歌っているときは飼い主さんが次の歌を探して僕の歌など聞いていないし、僕もまた同様に飼い主さんの歌など聞いていません。
　こんな調子で、一緒に生活していても、ほとんど喋ることもないし、僕など全く眼中にない様子の飼い主さんが、別々に暮らすようになると、しょっちゅう電話をかけてきては、夜中に外出していないかとかチェックするし、突然官舎にやって来て、長い髪の毛が落ちていないか点検するのです。
　あるとき、真夜中に電話がかかって来たので、とうとう堪忍袋の緒を切らして、言いました。
「お前、嫉妬しているのか。」
すると飼い主さんが言いました。
「これが嫉妬と言うのかしら。ただ小さな子供が、壊れたおもちゃでも人に取られそうになると、泣くでしょう。多分、あれと同じ心境で、あんただって他の女に取られそうになると腹が立つのよ。」
　僕は、壊れたおもちゃと同じ程度に思われていたようです。

　単身赴任の頃は、よく飲みに行きました。社会勉強のため、仕事が終ると、毎日のように高鍋の夜の町に出掛けたのです。
　ある土曜日のことです。ゴルフから帰って来ると、家の鍵が開いていました。出掛けるときに鍵をかけ忘れたのかと、いぶかりながらドアを開けると、中に飼い主さんの顔がありました。
　部屋を見ると、掃除と共に、家捜しをした形跡があります。前回来たときの避妊具の残りの員数点検から、部屋に長い髪の毛が落ちていないかまで、いろいろ点検したようなのです。
　その夜、息子から電話があって、僕に言いました。
「父ちゃん、疑われてるよ。」

　我が家の居間兼食堂の部屋に、一鉢の観音竹があります。
　この観音竹は、結婚するとき飼い主さんの父親の鉢から株を小分けして貰ったもので、半世紀（５０年間）ずっと我が家にあって、我が夫婦生活を見続けて来たのです。
　それにしても、僕も観音竹も、よく５０年間メゲずに耐えて生きて来たものだと感心しています。

　平成５年７月、宮崎県の新田原(にゅうたばる)基地に転勤することになりました。子供の学校の関係で単身赴任です。
　単身赴任は初めてのことなので、最初は、食事は大丈夫だろうかとか、家事は大丈夫だろうかと不安もありました。しかし、行ってみて安心しました。飲みに行っても、少々掃除や洗濯、食事に手を抜いても文句を言われることもありません。全く自由なのです。
　犬に幸せはあるかと考えてみました。飼い犬のポチは不幸です。餌は貰えますが、一日鎖に繋がれて自由がありません。一方、野良犬のブチは不幸です。自由はあるけど、餌に事欠きます。ゴミ箱を漁れば、人間に追い払われてしまいますし、悪くすれば保健所に掴まってしまいます。
　でも幸せはあります。放し飼いです。自由はあるし、お腹が空けば帰ってくれば良いのです。犬にとっては、放し飼いこそ一番の幸せなのです。
　単身赴任は、まさに放し飼いの状態だったのです。

　今、環境の変化のせいか、人類が捕獲し過ぎたせいか、多くの生き物が絶滅の危機に瀕しています。我が国でも、トキ、コウノトリ、イリオモテヤマネコ、アホウドリなどが絶滅の危機に瀕していて、環境省がこれらの保護に尽力しています。
　我が国でもうひとつ絶滅の危機に瀕しているのが、心優しい女性です。戦後のアメリカの占領政策によって、女性の権利が強く言われるようになり、それと共に急激に減少して行きました。しかし政府は、この流れを助長することはあっても、保護活動をしようとはしません。
　今、僅かに残っている心優しい女性達よ、どうかその優しさを保って、絶滅しないよう頑張ってください。